Эстетическая деятельность (эстетические компоненты деятельности) присущи в той или иной мере каждому человеку в любом виде деятельности. Ее специфика и функции, если обозначить их в самом общем виде, заключаются в том, что она является сферой свободного самовыражения субъекта в его отношении к миру. В отличие от животного, писал К. Маркс, «человек умеет производить по меркам любого вида и всюду он умеет прилагать к предмету присущую мерку; в силу этого человек строит также и по законам красоты» [135, Т. 42, С. 94].

Эстетическая деятельность имеет предметно-духовный характер. Ее предметом может стать любой объект действительности, доступный непосредственному восприятию или представлению. Это могут быть художественные произведения, содержащие специально заложенную в них эстетическую информацию; продукты целесообразной деятельности, утилитарному назначению которых сопутствует их эстетическая ценность; природные явления, выделенные из естественного ряда благодаря тому, что к их упорядочению коснулась рука человека, и уже вошедшие в контекст эстетической культуры. Предметом эстетической деятельности могут стать и явления эстетически нейтральные, ценность которых актуализируется или утверждаются в процессе самой деятельности. Сферой особого интереса эстетической деятельности всегда был и остается мир человека: общественно-исторический процесс, общественная жизнь людей, их поведение и внутренний, духовный мир.

В отличие от предметно-практической, эстетическая деятельность, как отмечал Г. Гегель, не лишает свой предмет его естественного существования. Она лишь завершает его в образе в соответствии с его собственной логикой и потенциальными возможностями развития и возвышает его до идеала, то есть до представления о желаемом и возможном. Эстетически преобразованный предмет вводится в мир человеческой культуры, где он, сохраняя свое самобытное существование, приобретает ценность, значимость для человека. Эстетический предмет выступает здесь в качестве опосредствующего звена между объективным (природным и социальным) и субъективным миром человека.

Как известно, один и тот же человек является субъектом различных видов деятельности. Эстетического субъекта характеризует закрепленная чувством удовольствия/неудовольствия способность к эмоционально-образному мышлению, продуктивному воображению, пониманию и соучастию. Будучи развитой, эта способность и позволяет «схватить» предмет в его целостности, «проиграть» нереализованные им возможности развития, представить его завершенным в соответствии с идеалом.

Субъект эстетической деятельности и эстетической культуры – не абстрактный человек, а существо общественное. Вступая в жизнь, он застает готовыми, сложившимися не только систему социальных отношений, но и культуру общества с определенным набором материальных и духовных, в том числе эстетических, ценностей, выработанных предшествующим историческим развитием. Для него они становятся объективными условиями его бытия, предпосылкой его эстетической деятельности. Усвоенные в процессе социального взаимодействия и в результате целенаправленного воспитания, эстетические ценности общества выступают в качестве ориентира в его собственных эстетических отношениях к действительности, критерия ее эстетической оценки и одновременно образца, позволяющего организовать свою продуктивную эстетическую деятельность.

Наличие общественно значимых норм и ценностей, фиксированных в эстетической культуре, освобождает эстетическую деятельность от элементов излишнего субъективизма. Чем свободнее и самобытнее выражает себя субъект в эстетическом отношении, тем сильнее он чувствует потребность в величайшем богатстве, каким является общение с другим человеком. В общении с этим другим (другими) происходит освоение эстетической культуры общества, проверяется эстетическая ценность непосредственного переживания личности, оригинальность и самобытность ее эстетического отношения к действительности.

В общественно-историческом процессе на основе развития общественной практики и общественного разделения труда происходит профессионализация и, собственно, выделение в рамках эстетической деятельности особого вида эстетической деятельности – художественной деятельности – искусства. В отличие от эстетической деятельности, сопутствующей другим видам общественной практики, эстетическая ценность которых неотделима от их утилитарной, нравственной, познавательной ценности, искусство специально ориентировано на производство и воспроизводство эстетических отношений и ценностей, расширение их диапазона и углубление общественной значимости. Искусство является таким видом эстетической деятельности, в котором эстетические ценности находят свое духовно-предметное выражение, что обеспечивает возможность их накопления в культуре и всеобщую сообщаемость.