Язык является одной из сложных самоорганизующихся систем, к числу которых относятся различные физические, химические, биологические, социальные, пси­хологические системы, обретающие без специфического воздействия извне определенную пространственную, временную или функциональную структуру.

Принципами, позволяющими в рамках единого подхода рассматривать широкий класс явлений самоорганизации в сфере живого и в неорганическом мире, занимается синергетика — наука о самоорганизации слож­ных систем, функционирующих как единый механизм. Проблемы самоорганизации материи стали одними из ведущих в научных исследованиях ХХ века, когда центр внимания ученых стал смещаться от изохронии в сторону диахронных проблем, т. е. проблем взаимосвязи порядка и хаоса, упорядочения систем, обратимости и необратимости динамических процессов на макро-, мезо-, микроскопическом уровнях.

В основу синергетики, делающей свои первые шаги [Пригожин 1985; Хакен 1980, 1985, 1991; Евин 1993], легли — частично — эволюционный подход в биологии, или дарвинизм, представляющий собой попытку обосновать возникновение в ходе эволюции все более и более сложных систем, а также физическое понятие эволюции, опирающееся на законы термодинамики. Центральным понятием в термодинамике является энтропия, и второй закон термодинамики (закон возрастания энтропии) утверждает, что в замкнутой системе энтропия никогда не может убывать, а лишь возрастает до тех пор, пока не достигнет максимума, т. е., согласно классическим представлениям, второе начало термодинамики выражает увеличение молекулярного хаоса. В развивающихся системах в момент перехода к новым формам наблюдается рост амплитуды флуктуаций, усиление шумов, т. е. происходит рост степени «хаотизации» системы. Хаос является общим свойством нелинейных про­цессов, способных развиваться даже в простейших системах и порождающих необратимость развития систем.

Все основные преобразования фонетической системы русского языка, зафиксированные письменными источниками (появление новоакутовой интонации, утрата носовых, падение редуцированных и др.), претерпевали в своем развитии разные ступени «хаотизации», связанные с изменением, нейтрализацией или утратой ингерентных фонемных или просодических признаков. Так, например, «хаотизация» процесса падения редуцированных первоначально отражалась в смешении <ъ> / <ь>, обусловленном «смещением некоторых фонемных при­знаков в сторону согласного элемента слога» [Ко­лесов 1980, с. 98]. Возрастание энтропии до максимума проявилось в развитии неорганических редуцированных гласных, появление которых окончательно нейтрализовало употребление исконных <ъ>, <ь> и вызвало их дальнейшую утрату.

Энтропия сопутствовала и формированию корреляции согласных по твердости — мягкости. Во-первых, артикуляционная природа мягкости была различной у разных групп согласных (<л’>, <н’> — среднеязычная
артикуляция, <ж’>, <ш’> — двухфокусное образование, <p’> — среднеязычная фрикация); во-вторых, коррелятивная цепь появлялась у всех восточнославянских языков, однако реализовывалась в этих языках и говорах по-разному; в-третьих, ассимиляция по мягкости в груп­пах согласных сопровождалась отвердением губных перед <л’>, позже отвердением исконно мягких шипящих и <ц> [Колесов 1980, 145], а в современном русском языке наблюдается отвердение зубных и губных согласных перед <j>, перед мягкими зубными и губными, перед <e> — в заимствованных словах ([тйрм’ин], [декбн], [рейс] и т. д.).

С нелинейными свойствами моделей развития связано и разветвление (бифуркация) решений, когда нарушается единственность решений. В биологии в таких случаях говорят о дивергентности, которая ведет к увеличению разнообразия видов, в психологии — о дивергентности мышления, т. е. о расхождении мышления в разных направлениях. Результатом дивергенции являются качественно новые свойства в поведении систем.

Падение редуцированных также сопровождалось ди­вергентностью: редуцированные не только чередовались с нулем звука, но и совпадали с гласными фонемами <о>, <е>.

Утрата редуцированных привела к перестройке слога и смене релевантных признаков в системе гласных фонем.

Формирование мягкости привело к бифуркации согласных и возникновению коррелятивных по твердости-мягкости рядов согласных.

После прохождения стадии дивергенции в развивающихся системах наступает процесс отбора, в ходе которого уменьшается разнообразие ранее возникших форм, — конвергенция, растет упорядоченность системы, уменьшается стохастичность. Так, все трансформации гласных привели к сокращению числа раз­личительных признаков и количества гласных фонем. Развитие категории твердости / мягкости приводит к увеличению числа согласных фонем, однако способствует уменьшению количества аллофонов, слабых позиций и формирует новое ядро русской фонетической системы.