АЛЬВЕОЛЫ (от лат. alveolus — «ячейка», «пузырёк») — мельчайшие образования в виде пузырьков, которыми заканчиваются разветвления бронхов в лёгком. Последние, так называемые дыхательные брон- хиолы, заканчиваются альвеолярными ходами. Каждый такой ход открывается в полость альвеолярного мешочка, состоящего из альвеол диаметром около 0,2 мм. В одном лёгком человека имеется приблизительно 300 млн альвеол. Снаружи каждый альвеолярный мешочек напоминает гроздь винограда. Именно здесь происходит основная часть всего процесса дыхания: в кровь из альвеол поступает кислород, а обратно — углекислый газ. Изнутри каждая альвеола выстлана однослойным плоским эпителием, а снаружи к ней тесно примыкают лёгочные капилляры. Вместе они образуют альвеолярно-капиллярную мембрану толщиной от 0,3 до 2 мк. Через неё путём диффузии перемещаются газы. Также за счёт диффузии альвеолярный воздух обменивается с воздухом конечных разветвлений бронхов. Альвеолярный газообмен мало зависит от фаз дыхания — вдоха и выдоха: потоки воз- духа, создаваемые дыхательными движе- ниями, сюда практически не доходят. Все альвеолы постоянно находятся в расправленном состоянии. Это важнейшее их свойство обеспечивается за счёт особого вещества — сурфактанта, вырабатываемого альвеолярным эпителием. Сурфактант представляет собой комплекс фосфолипидов, белков и полисахаридов и образует на внутренней поверхности альвеол тончайшую плёнку (толщиной всего 50 нм). Он не только препятствует слипанию альвеол, но и очищает их поверхность от инородных частиц, попадающих с вдыхаемым воздухом. Кроме того, сурфактант может губительно действовать на бактерии. Несмотря на то что размеры лёгких человека довольно небольшие, общая площадь всех альвеол огромна — около 150 м 2. В организме человека альвеолами также называют ячейки (лунки) в челюстях, где расположены корни зубов.