АСТЕНОСФЕРА (от греч. «астенес» - «слабый» и «сфаира» — «шар») — особый слой в глубинах Земли, часть её мантии. Обладает пониженными твёрдостью, прочностью и вязкостью. Вещество в ней частично расплавлено и может течь. Расположенные выше слои Земли (литосфера) плавают в ней и очень медленно ; перемещаются (см. Тектоника плит). Погруженные в астеносферу литосферные блоки, на которые расколота лито- сфера, в большинстве своём находятся в состоянии равновесия (явление изостазии). Они поднимаются или опускаются в соответствии с изменением их веса. На самых больших по толщине блоках находятся горы. Эти блоки как наиболее тяжёлые погружены в астеносферу глубже остальных. Поэтому верхняя граница астеносферы зеркально повторяет крупнейшие неровности земного шара. Под горами она находится на глубине до 100 км (так называемые корни гор), под океаническими впадинами — около 50 км. Со временем, при разрушении гор, вес блоков уменьшается, они поднимаются (всплывают). Противоположный процесс — погружение — происходит с блоками, на поверхности которых есть крупные понижения, куда с разрушающихся возвышенностей сносятся большие массы пород. Погружение может быть и результатом увеличения веса блоков под тяжестью ледниковых покровов в ледниковые периоды. Равновесное со- стояние литосферы нарушается в областях, где происходит рост гор. Нижняя граница астеносферы находится на глубине 250—350 км. Из астеносферы к поверхности Земли поступает ббльшая часть магмы, которая при охлаждении застывает и образует прочные магматические горные породы. Магма превращается в лаву, изливаясь через жерла вулка- нов и трещины.