АРТЕРИИ (от греч. «артериа» — «кро- веносный сосуд», «жила») — один из видов кровеносных сосудов. Вместе с венами и капиллярами артерии являются «путепроводами» для крови. Кровь по артериям течёт в направлении от сердца ко всем органам (в обратном направлении кровь движется по венам). Артерии содержат насыщенную кислородом (артериальную) кровь. Исключение составляют лёгочная артерия и её разветвления, по которым из правого желудочка сердца в лёгкие направляется венозная кровь. Это начало малого круга кровообращения. Все остальные артерии человека в составе большого круга кровообращения несут клеткам организма кислородное питание. Из левого желу- дочка сердца берёт начало аорта — самая большая и главная артерия. Каждая артерия представляет собой полую эластичную трубку, стенка которой состоит из трёх слоев (оболочек). Наружная — соединительно-тканная — адвентиция. Средний слой, самый толстый, составлен преимущественно из гладкомышечных волокон. Их сокращение и расслабление по- зволяют артериям изменять свой внутренний просвет, становясь то уже, то шире. Эти два слоя придают артериям их основное свойство — эластичность. Как известно, сердце выбрасывает кровь порциями, но именно за счёт эластичности крупные артерии переводят движение крови в непрерывный поток. При каждом сердечном сокращении артерии сначала растягива- ются, а затем спадаются. При ощупывании крупных артерий, расположенных близко к коже, их колебания будут ощущаться в виде ритмичных толчков — пульса. Третий, внутренний, слой артериальной стенки — эндотелий — хотя и самый тонкий (он состоит из одноклеточного эпителия), но не менее важный. В нём вырабатываются различные вещества, под действием которых артерии сужаются и расширяются. Одним из них является сильный «расширитель» — оксид азота (NO).