БИОСФЕРА (от греч. «биос» — «жизнь» и «сфайра» — «шар») — оболочка Земли, состав, структура, функционирование которой определяются деятельностью орга- низмов. Биосфера фактически является самой большой экосистемой. В её состав входят сами организмы, а также вещества, которые ими используются, накапливаются в их телах или, наоборот, выделяются во внешнюю среду, а также компоненты других географических оболочек — атмосферы, гидросферы, литосферы, изменяемые деятельностью живых существ. Таким образом, биосфера охватывает всю водную толщу океанов и их дно до глубины 1 — 2 км, всю поверхность суши с частью литосферы (до глубины 2—3 км), почвами, растительным покровом и животным миром, наконец, всю атмосферу (вплоть до озонового экрана на высоте 20—25 км). Плоды деятельности живых существ прошлых геологических эпох вроде залежей каменного угля, нефти или карбоната кальция (остатки скелетов обитавших когда-то на Земле мелких морских организмов) иногда также рассматриваются как часть биосферы. Термин «биосфера» ввёл в научную литературу австрийский геолог Э. Зюсс в 1875 г. Однако широкое распространение этот термин получил только в XX в. после работ российского исследователя В. И. Вернадского. В них были сформулированы основные положения концепции биосферы. Согласно ей, вся известная по геологическим отложениям история Земли содержит следы деятельности живых организмов, т. е. уже по определению является историей биосферы. Особая роль в биосфере принадлежит живому веществу. Под этим понятием подразумевается совокупность всех организмов нашей планеты. Очевидно, что, составляя ничтожно малую долю биосферы, живое вещество отличается очень высокой активностью, потребляя, выделяя и накапливая в себе те или иные элементы в громадных количествах.