За основу рассмотрения данной темы взяты годы с 1896 по 1917 – от времени первых ролей Шаляпина до периода его творческой зрелости. Прежде чем взойти на Императорскую сцену, Шаляпин несколько лет оттачивал мастерство своего дарования на провинциальной сцене. Увы, ему так и не удалось порадовать великолепием своей игры и пения вятского зрителя. Но всё же мы попытаемся перелистать историю назад и вспомнить, какой была жизнь Вятского городского театра в так называемый «шаляпинский период», на рубеже двух столетий.

Культурная жизнь Вятки в этот промежуток времени была довольно насыщенной. В городе, помимо городского театра, существовал клуб общественного собрания, работали две библиотеки, в это же время местные актёры и гастролёры выступали на сцене летнего театра и в детском парке им. Жуковского («Аполло»).

Нелегка была жизнь уездного театра. Как правило, общий уровень игры провинциальных актёров конца 90-х гг. XIX в. был очень неровным. Многим недоставало мастерства, школы, образованности, а иным и просто таланта. Не было единой манеры исполнения; актёрский ансамбль составлялся случайно. Актёры, как правило, брались на сезон. «Антрепренёры, – вспоминала П. А. Стрепетова, – заботившиеся набирать артистов «числом поболее, ценою подешевле», считали лишней заботу о том, какие именно «артисты» им нужны и для чего…».

Репертуар оставался пёстрым. Преобладала развлекательная драматургия. Первое место на афише занимали водевили, фарсы, мелодрамы. Наиболее часто ставили Островского. Мир Островского был близок и понятен русской провинции ещё и по причине сохранявшихся органики быта, традиционных форм национальной культуры…. Первые упоминания о постановках Островского в вятском театре встречаются в 1883 г. Позднее появился спрос на Толстого, Горького, Чехова. Постановки их пьес становились общественным событием, особенно для молодёжи.

К 1896 г. в Вятке сложилась довольно приличная любительская труппа, участники которой часто входили в состав приезжих антреприз, если же таких не было, выходили на театральную сцену самостоятельно. В конце 90-х руководство любительской труппой взяла в свои руки О. П. Прозорова. В сезон 1896 г. вятская публика увидела следующий репертуар: «Семь преступников», «Красное солнышко», оперу «Аскольдова могила», оперетту «Корневильские колокола», «Золото», «Честь», «Каширская старина», «Уриель Акоста», оперетту «Бедный Ионафан». В состав любительской труппы вошли актёры: Кожевников, Угрюмов, Петровский, Савин, Успенский, Плотников, Усольцев-Сибиряк, Горин и др., оркестром несколько сезонов подряд руководил Павел Константинович Архипов.

В следующем сезоне 1897–1898 гг. в любительской труппе успешно проявили себя артисты А. В. Рудницкий и П. В. Сунцов. Оба были коренными вятчанами. Актёр Рудницкий позднее стал премьером московских сцен, долгое время служил в составе театра Незлобина. Пётр Васильевич Сунцов, работал на любительской сцене, обладал красивым баритоном, выступал на киевской сцене.

Через год (сезон 1898–1899 гг.) О. П. Прозорова пригласила в качестве режиссёра артиста Московского народного театра «Скоморох» г-на Селиванова, он же должен был играть роли героев. В этот же год А. А. Прозоров заключил контракт с начинающей актрисой Императорских театров Софьей Милич. Подбор сил был вполне удачным: на роли драматические – актриса Страхова, инженю – г-жа Перфильева, на роли кокетки – г-жа Коринская, драматических старух – Казанцева, комические водевильные роли – г-жа Гусева. Один из рецензентов отметил по этому поводу: «Есть надежда, что вятская публика в будущем сезоне увидит, наконец, вполне удовлетворительную драматическую труппу, которая, вероятно, не преминет привлечь внимание публики и создаст должное положение вятскому театру».

Отдельно хотелось бы сказать об актёрском таланте О. П. Прозоровой. Обжившись в Вятке и войдя в кружок любителей искусства, она стала отдавать театру всё больше сил и времени. В то время уже было построено деревянное здание городского театра, и впервые Прозорова возглавила театральный сезон в начале 90-х гг. Разумеется, руководить театром ей помогал муж – А. А. Прозоров, виднейший вятский юрист, большой поклонник театрального искусства. В их труппе были интересные артисты, известные в провинции, например, А. А. Угрюмов, который позднее стал антрепренёром и объездил весь юг России. Александр Александрович Прозоров не раз обращался за помощью в подборе артистов к известному антрепренёру Петру Михайловичу Медведеву. Например, при его участии в 1890 г. в Вятку приехала одарённая актриса Милич, оставившая в истории Вятского театра самые приятные воспоминания. Кстати, в этот же год в труппу Вятского театра вошёл сын Медведева – актёр-комик С. П. Медведев.

В зимний сезон 1900–1901 гг. любители театрального искусства организовали, так называемое, товарищество в поддержку театра, собрали в складчину по 100 руб. и составили смету сезонных расходов на 5000 руб. Председателем правления был выбран местный горный инженер Станислав Леопольдович Подымовский. В совет несколько лет входили активисты театрального движения: А. А. и О. П. Прозоровы, В. А., Я. А. и А. Ф. Шубины, И. А. Чарушин, В. С. Васильев, А. А. Рудольский и другие. Именно в этот сезон театр пережил первую свою реконструкцию, его частично отремонтировали, обновили декорации, улучшили оркестр. В состав труппы сезона 1900–1901 гг. вошли артисты: инженю Живокини (внучка Живокини Василия Игнатьевича – яркого представителя Малой сцены) и комик Марджанов. Тогда они ещё пробовали свои силы в провинции. Играя вторые роли, К. А. Марджанов особых талантов не проявлял, но, поставив «Иванова» А. П. Чехова, зарекомендовал себя прекрасным режиссёром. В последующие годы стал зачинателем грузинского театра. Н. Д. Живокини так и не смогла стать полноценной актрисой (хотя играла на сцене Малого театра), позднее окончила медицинские курсы и стала врачом.

В те времена в Вятке антреприза редко получала хоть какие-нибудь доходы. Это объяснялось ещё и отсутствием общего мнения у членов правления на текущий репертуар. И к тому же труппы ориентировались на разные категории зрителей. Например, у Прозоровой был в основном салонный репертуар, у Алякринского (сезон 1897–1898 гг.) – развлекательный, труппа антрепренёра Коновского (1897 г.) строила свой подбор пьес из новинок высокого литературного вкуса. Не имея крупных успехов, труппы всё же находили своего зрителя.

Вятка видела различные виды искусства. Большую конкуренцию театру часто составлял цирк, цирковые зрелища отвлекали публику, сильно вредили театральным сборам. И всё же зрители не пропускали, например, антрепризы из Казани, зная о знаменитой школе Петра Михайловича Медведева. Кстати, именно в театре Медведева Шаляпин впервые испытал чувство потрясения сценическим искусством.

Вятского зрителя притягивало и музыкальное искусство. В городе работали прекрасные музыканты – певцы, инструменталисты, которые не раз устраивали камерные вечера на сцене городского театра. Приезжие звёзды тоже неоднократно радовали провинцию своим талантом. Например, в начале века любимицей публики была Анна Михайловна Томская, считавшая Вятку второй родиной. Окончив педагогические курсы в Петербурге, она всё же предпочла стать оперной певицей. Известный миллионер М. Сибиряков, узнав о её таланте, обеспечил ей полную материальную поддержку для получения музыкального образования в Милане.

После ряда успехов в Милане, Болонье, на острове Мальте, А. М. Томская вернулась в Россию законченной певицей и была ангажирована на первые роли в Казань, Киев и Пермь, пела в Одессе, Петербурге, Москве, в театре Солодовникова. В сезон 1903–1904 гг. Томская вновь приехала в Вятку, отдавая дань любви и признания малой родине, где прошло её детство.

В апреле 1905 г. Вятская публика встречала неизвестного пока артиста Мариуса Мариусовича Петипа – сына знаменитого танцора и балетмейстера. Любимец провинциальной и столичной публики исполнял роли «салонных любовников». В Вятском театре давали «Гувернёра» В. Дьяченко. Петипа был непревзойдённым в роли Жоржа Дорси. Песенка, которую он пел по-французски, вызвала шумные аплодисменты всего зала.

А через пять лет, в сезон 1909–1910 гг., в Вятку приехал младший брат Мариуса – Виктор Мариусович Петипа. В его искромётном исполнении вятские зрители впервые увидели Сирано де Бержерака в одноимённой героической комедии Э. Ростана, Хлестакова и много других самых разнообразных ролей.

Неоднократно в Вятке бывал на гастролях Петербургский передвижной театр под управлением П. П. Гайдебурова. Первый приезд был связан с сезоном 1904–1905 гг. В здании театра зрители увидели ряд спектаклей: «Не возвращайтесь» Дымова, «Жертвенник» Козьмы Петрова, «Блаженны алчущие» Мартова, «Маленький Эльф», «Каин и фарисеи» Все они оставили о себе глубокое впечатление у публики.

Не менее славилась труппа под управлением антрепренёрши С. З. Ковалёвой. Более двух сезонов с 1904 по 1907 гг. её артисты не сходили со сцены городского театра. Особый успех труппы состоялся с приездом весной 1907 г. артиста Императорских театров Н. О. Васильева. Актёры из уважения к знаменитости тщательно готовились к каждому спектаклю, и это способствовало полному ансамблю.

Дореволюционный театр находился под наблюдением местных полицейских властей. В зрительном зале всегда присутствовал либо полицейский чин, либо губернатор. Они внимательно следили за тем, что происходит на сцене, как артисты одеты, загримированы, как играют. Часто на спектаклях случались курьёзы. Известен был своим самодурством губернатор Горчаков. В 1908 г. в антрепризе А. М. Строганова и П. И. Серова в спектакле «Птички певчие» один артист, играя роль узника и по пьесе забрасывая губернатора соломой, позволил себе сказать: «12 лет я не был в таком положении, 12 лет я не сидел на губернаторе», – после чего по приказу Горчакова подвергся высылке из города.

Подобный же случай произошёл в бенефис артиста Михайлова из труппы С. З. Ковалёвой в 1909 г. Полицмейстер, увидев Михайлова в драме «Жизнь и смерть», в антракте приказал артисту разгримироваться. Полицейскому показалось, что грим артиста похож на образ Иисуса Христа. В случае отказа он пригрозил выслать непокорного в 24 часа. Настроение бенефицианта Михайлова сразу же испортилось.

Но были случаи, когда артисты отстаивали своё ремесло. Например, г-н Барятинский из труппы Мацкого в сезон 1908–1909 гг., прочитав в газете «Вятская речь» критику в свой адрес, пригласил журналиста и «в грубой форме потребовал от него разъяснений, благородно предупредив, что, если повторится подобная рецензия, то он учинит над рецензентом кулачную расправу».

30 апреля 1910 г. в летнем саду были объявлены три спектакля Орленева, актёра – родоначальника нового амплуа «неврастеника», неоднократно выступавшего за границей. Но в Вятке с антрепризой Орленева произошел казус. В мемуарах А. А. Прозорова читаем: «Публика собралась на гастроль, ждала, ждала приезда гастролёра, и лишь в 11 часов вечера приехала вся труппа с Орленевым. Публика рада. Занавес взвился, открылось 1 действие пьесы «Приведение» Ибсена. Актёры на своих местах ведут разговоры. Предстоит выход самого Орленева. Пауза. Общее недоразумение. Занавес закрывается. Со сцены объявляют, что артист Орленев не пожелал играть, деньги могут получить в кассе. Сюрприз. Вся труппа в ту же ночь выехала из Вятки. Так вятичам не пришлось видеть исполнение артиста Орленева».

На сцене Вятского театра неоднократно выступала любимица Николая Второго, известная исполнительница народных песен, Надежда Васильевна Плевицкая. Первый её приезд в Вятку состоялся в феврале 1911 г.

В это время она получала баснословные гонорары, билеты на её выступления продавались втридорога, её обожали, перед ней преклонялись, целовали ей руки, швыряли цветы и драгоценности к её ногам… Ей протежировали самые знаменитые люди России, в том числе Шаляпин. В артистической Фёдора Шаляпина висела её фотография: осыпанный жемчугами кокошник, подпирающая рука, спелые губы, слепящие зубы и неуклюжие каракули поперек: «Тебе, Федюша».

«Весть о том, что Плевицкая будет в Вятке, облетела город молниеносно. Казалось, что в тот вечер в зрительном зале собрался весь город… Заполнены ярусы, проходы партера. А публика всё прибывает и прибывает. Вот медленно пополз вверх занавес. Навстречу публике, улыбаясь, вышла Надежда Васильевна. Подойдя к авансцене, она остановилась и низко, по-русски поклонилась. В зал неторопливо полилась знакомая, родная мелодия. Вслед за музыкой певица начала свой рассказ «Есть на Волге утёс…».

В 1911 г. Вятку посещают артисты Н. М. Падарин и В. К. Зубов, последний из них числился ещё артистом Харьковской антрепризы. Оба актёра начинали свою профессиональную деятельность на вятской любительской сцене, работали в дальнейшем в знаменитом театре Корша и Малом театре.

Руководство кружком любителей драматического искусства переходит в эти годы в руки известного вятского драматурга А. П. Вершинина, чьи пьесы не раз ставились на сцене театра. Но режиссёром по-прежнему оставался А. А. Прозоров.

25 мая 1911 г. вятские артисты совместно с Николаем Михайловичем Падариным начали свои выступления в детском саду (летней площадке городского театра). Рецензент «Северного слова» лестно отозвался об игре двух актрис Бенуа и Марченко, отметил превосходную работу Адурской, Кундасовой, Коротаева и Зорина и в целом остался доволен общим составом труппы.

В 1912 г. в театре выступил артист Императорского театра Мамонт Дальский. Это был его второй приезд в Вятку. Почти ежедневно в местных газетах печатались отчёты о спектаклях столичного гостя, поднявших на ноги весь город. «М. В. Дальский – вот имя, которое в настоящее время на уме и языке почти всех жителей Вятки; и не мудрено: с тех пор, как существовала Вятка, театр наш не видывал таких бурных оваций, какими встречают и провожают знаменитого актёра» (1902 г.)

Известно, что именно практические уроки Дальского оказали наибольшее влияние на Шаляпина. Уроки «дальчизма» привели Шаляпина к знаменательным результатам, так что в 1901 г. анонимный рецензент объединил два имени: «Это ум, бьющий через край, талант, не знающий границ вдохновению… Это Шаляпин, это драматический Шаляпин, точно так же, как наш великий артист – оперный Дальский».

Дважды в Вятке с концертами выступала прима цыганской песни, несравненная и любимая публикой А. Д. Вяльцева. В конце XIX в. имя Вяльцевой буквально не сходило со страниц столичных газет. Обычно в «великий пост» Вяльцева совершала концертные поездки по всей стране – от Дальнего Востока до Вильно и Варшавы. «Когда Анастасию Дмитриевну спросили, почему она не ездит в заграничные турне, она ответила: «За границу ездят искать славы. Я нашла её в России». Первое её посещение Вятки относится к 1910 г., второе к 1912 г. Прозоров так описал свои впечатления от выступления Вяльцевой: «Её оригинальная, ей одной свойственная передача романсов и песен с цыганской манерой и богатой фразировкой – нечто среднее между передачей Варей Паниной и Плевицкой, но с особым эротическим оттенком фразы. Слышавшие её, не забудут данного ею впечатления».

В 1913 г. театрально-концертная жизнь на сцене театра не была столь насыщенной, как в предыдущие годы. Да и труппа под управлением А. П. Вяхирева и И. А. Орлова не добилась финансового дохода, а, наоборот, понесла убытки в 4000 руб.

В антрепризе же М. З. Адамова из числа исполнителей выделилась лишь Н. Н. Петрова. Театр давно не видывал таких бурных оваций публики. Для своего бенефиса она выбрала серьёзную пьесу «Отчий дом», играла с большим подъёмом, с жизненной отделкой роли. Однако, как часто бывало, «режиссёры начали склоняться в сторону фарсов. Вследствие задержки в уплате жалования актёры стали разбегаться». Не поладили антрепренёры и с местной газетой «Северное слово». За неодобрительные отзывы лишили редакцию права бесплатного посещения театра.

Июнь 1914 г. стал для провинциальной Вятки поистине знаменательным. Впервые в город приехали артисты итальянской Миланской оперы под управлением Гонсолец. В городском театре было исполнено 5 опер: «Сельская честь», «Паяцы», «Риголетто», «Гугеноты», «Кармен». Совершая турне по российским городам, на обратном пути труппа вновь заехала в Вятку. «Составлена была труппа очень полно, с хорошими голосами, хором и оркестром, несмотря на лето, доход достиг 3000 руб.»

Шла первая мировая война, и в августе 1914 г. в городском театре состоялся концерт, сборы от которого пошли в пользу бедных семей запасных Вятского уезда, ушедших на войну. В благотворительном концерте приняли участие вятские актёры и музыканты: Т. Н. Синицын, М. И. Лидина, Н. Н. Петрова, А. А. Румянцев.

Удачным стал театральный сезон 1914–1915 гг. Труппа умелого антрепренёра Петра Шумского доказала, что Вятка, считавшаяся доселе нетеатральной, понимает и знает, что такое настоящее искусство. Сезон закончился блестяще, сбор составил 28.000 руб. В последующие годы антреприза Шумского ещё не раз выступала на сцене Вятского театра.

Известная вятская актриса Вера Александровна Ларина, входившая в труппы разных антрепренёров, «31 января 1915 г. справила свой 25-летний бенефис сценической деятельности, в числе массы поздравлений было получено поздравление от председателя Совета русского театрального общества Марии Гавриловны Савиной».

Этот год ознаменовался ещё и приездом двух прославленных групп артистов – Московского театра Корша с популярной драматической актрисой М. М. Блюменталь-Тамариной и Московского Малого театра.

К сожалению, балетное искусство дореволюционная Вятка видела весьма редко. И всё же 18 июля 1915 г. в театре состоялся незабываемый вечер артистов Московского балета с участием Л. Л. Красовской, Е. А. Смирновой и В. Л. Романова. Были исполнены популярные балетные партии. Газеты восторженно писали: «Так велико очарование искусством. Забылась ничтожная декорация нашего театра, куда-то отодвинулся жалко напоминающий лес из пяти аршинных деревьев, и зритель не мог не чувствовать, что это плачет Лебедь умирающий. Он о своём прошлом говорил. То, что показал артист Романов, заставило всколыхнуться даже нашу, не привыкшую к балету, публику».

Несколько раз приезжала в Вятку балерина Екатерина Гельцер, впоследствии народная артистка РСФСР, создательница главной партии в балете Р. Глиера «Красный цветок». 3 мая 1916 г. вятская интеллигенция имела удовольствие видеть её выступление на сцене городского театра. Вместе с ней выступали танцоры А. А. Гореко и Свобода. Все номера вызвали небывалый восторг у публики.

Вслед за Гельцер вятская публика восторженно встретила крупного представителя русского театра В. Н. Давыдова – одного из первых народных артистов молодой советской республики. В. Давыдов сыграл в Вятке одну из самых значительных ролей своего обширного репертуара – Расплюева в пьесе А. Сухово-Кобылина «Свадьба Кречинского», затем – мелкого чиновника Оброшенова в пьесе А. Островского «Шутники», выступил в пьесе В. Александрова «Завоёванное счастье». Овации были долгими, благодарные зрители подарили артисту лавровый венок и адрес в кожаном переплете.

Уместно будет вспомнить, что через творчество В. Н. Давыдова Шаляпин обращался к самым истокам русской актёрской школы. Книга прославленного артиста была в библиотеке певца. В ней Давыдов рекомендовал впитывать подобно «губке» разнообразные знания и впечатления в силу того, что они в дальнейшем сказываются на правде самовыражения в искусстве. У него Фёдор Иванович перенял упражнение – ежедневное чтение гекзаметра для развития дыхания и голоса. Кстати сказать, В. Н. Давыдов приобрел богатейший сценический опыт, играя в Казани, у Медведева: он пел в опере партии Бартоло («Севильский цирюльник»), Торопки («Аскольдова могила») не с кем иным, как с Д. А. Усатовым. Это было в сезон 1871–1872 гг., за год до рождения Ф. И. Шаляпина. Поистине причудливы пути судьбы.

Спектакли с участием В. Н. Давыдова явились одним из последних значительных явлений театральной жизни дореволюционной Вятки.

В 1916 г., осенью, театр был занят под нужды военных. 16 апреля 1917 г. состоялся спектакль, устроенный управлением местного военного начальства. Сцены из спектакля разыграли рядовые солдаты и писари. Впервые перед публикой выступили «исполнители из народа, находящиеся всегда в тени и не могшие проявить свои способности».

Вятский городской театр продолжил свою работу даже накануне Октябрьского переворота. 1 октября 1917 г. зимний сезон открылся вновь труппой Петра Шумского. После Октябрьской революции, в ноябре 1918 г., в городе начал работать театр Вятского городского Совета рабочих и крестьянских депутатов при городском отделении народного образования. К 1920 г. была сформирована труппа с постоянным составом актёров. И в истории Вятского театра началась новая эпоха.