К семейству твердеющих гелей относится и цементный раствор. Твердение гелей обычно продолжается долго. В течение нескольких лет возрастает твердость цемента. Но уже через две-три недели его прочность соперничает с твердостью горной породы. Впрочем, твердение цемента можно во много раз ускорить, если подвергнуть его действию высокой температуры, да еще при повышенном давлении. Именно так поступают па заводах. Железобетонные изделия пропаривают в специальных камерах твердения или другими способами. И тогда цемент, входящий в состав этих изделий, приобретает прочность не через две-три недели, а спустя несколько часов. Если этого не сделать, то железобетонные изделия придется выдерживать несколько недель на заводском складе, прежде чем их можно будет уложить в фундамент дома или перекрыть ими готовую кладку этажа.

Итак, наш твердеющий порошок обладает замечательным качеством. В сухом виде он не изменяется, не теряет своих свойств и может храниться годами.

Но как только к цементу добавляется вода, в нем начинается реакция твердения. В этот момент он изменчив, и теперь в распоряжении строителей остаются считанные минуты. Пока материал не загустел, не потерял пластичности и вязкости, его надо доставить из растворного узла на рабочее место каменщика и положить на кирпичную кладку. Промедление недопустимо. Загустевший цемент не ляжет ровным слоем, не затечет во все щели и трещины, не свяжет кирпича в одну стену. Весь ритм работы на стройке подчинен этому свойству цемента: ковш с раствором не может ждать каменщиков. А каменщики должны всегда иметь под рукой свежий материал.

Мы говорим «цементный раствор», но в том, которым пользуются каменщики, меньше всего содержится цемента. Именно поэтому до сих пор еще применяются каменщиками известковые растворы и различные смеси цемента с известью и другими веществами. При застывании они дают искусственный камень, гораздо менее прочный, чем застывший цемент.

Важную роль играет песок: он образует скелет застывшею камня, не дает раствору осесть при застывании. Что же касается воды, то она помогает жидкому материалу затекать во все неровности кирпича, легко и быстро накрывать их ровным слоем.

Значение воды в растворе, как мы знаем, велико. Способствует схватыванию и в процессе твердения «держит» его, не дает ему расслоиться.

Но лишь только происходит соприкасание с кирпичом, как вода начинает отсасываться из него миллионами крохотных пор, пронизывающих кирпич. Пока отсасывается излишек воды, все идет хорошо. Но кирпич может высушить раствор прежде, чем он затвердеет, и тогда работа каменщиков окажется проделанной впустую. Нужно задержать воду. Этой цели служит глина и другие гигроскопические вещества.