АНТАРКТИДА— самый южный, самый холодный материк, расположенный в южных широтах земного шара, внутри полярного круга. Его площадь — около 14 млн км 2 , средняя высота над уровнем моря—2040 м. Почти всю поверхность Антарктиды закрывает мощный слой льда, его толщина в среднем составляет более 1700 м. В этой массе льда сосредоточено 90 % всех запасов пресной воды на Земле. Подсчитано, что если рас- топить ледяной панцирь Антарктиды, то уровень Мирового океана поднимется на 60 м, а значит, огромная часть суши окажется под водой. Сама Антарктида в этой ситуации превратится в скопление островов, так как многие её участки находятся ниже уровня моря и от затопления их спасают лишь толщи льда. В зимние месяцы температура здесь доходит до -90° С, а летом до -20° С. Поэтому осадки выпадают только в виде снега. Солнечной радиации в летний период на Антарктиду поступает достаточно, но, отражаясь от белой поверхности льда, 90 % её возвращается обратно. Ещё одной особенностью здешнего климата является тихая, безветренная, солнечная погода в центральных районах и сильные ветры и метели на побережье. Это происходит из-за разницы в давлении между сушей и океаном, причём скорость ветра на побережье может достигать 90 м/с. Материк большей частью представляет собой безжизненную пустыню. Лишь на побережье, где из-подо льда выступают камни и скалы, встречаются мхи, лишайники, водоросли. Жизнь животных Антарктиды напрямую связана с морем, в основном это птицы, и в первую очередь пингвины — символ материка, а также киты, тюлени. Открыли материк в 1820 г. русские мореплаватели Ф. Ф. Бел- линсгаузен и М. П. Лазарев на парусных шлюпах «Восток» и «Мирный», но они из- за ледяных торосов не смогли высадиться на берег. Лишь спустя 20 лет это сделал англичанин Джеймс Кларк Росс. Достигнуть Южного полюса, т. е. проникнуть в центр Антарктиды, удалось гораздо позже, в декабре 1911 г., норвежской экспедиции Руаля Амундсена. В Антарктиде запрещены любые мероприятия военного характера, и ни одна страна мира не может объявить её своей территорией (по международному договору 1959 г.). Научные экспедиции из многих стран проводят здесь свои исследования, сотрудничая друг с другом.