/1/ Südamerika ist der in seiner Klima - und Vegetationsausstattung tropischste aller Kontinente mit dem größten Stromgebiet und dem dichtesten Flußnetz. Der viertgrößte Kontinent ist gekennzeichnet durch ungleichmäßig entwickelte Volkswirtschaften. Er zählt zu den großen Entwicklungsräumen der Erde mit allen bekannten Merkmalen der Bevölkerungsexplosion, der Landflucht, der Slumbildung und Arbeitslosigkeit, Wohnungsnot und Staatsverschuldung. Die Bevölkerungsverteilung ist unausgeglichen, denn in den Küstenräumen des Atlantiks drängt sich die vielfarbige Bevölkerung, während weite Gebiete des Landesinneren nahezu menschenleer sind: eine Erde der kolonialen Vergangenheit.
/2/ Der Südkontinent in Form eines Dreiecks besitzt eine geschlossene Gestalt, denn nur ein Prozent seiner Gesamtfläche bilden Inseln und Halbinseln. Größere Buchten fehlen ganz. Somit beträgt seine Küstenlänge lediglich 28700 Kilometer. An der breitesten Stelle mißt er 5100 Kilometer, in der Länge 7500 Kilometer. Im Norden steht er über die mittelamerikanische Landbrücke mit Nordamerika, im Süden über die Südantillen und Südgeorgien mit der Antarktis in Verbindung. Während an der Pazifikseite dem Kontinent tiefe Gräben (Perugraben, Atacamagraben mit -8066 m) vorgelagert sind, dehnt sich auf der Atlantikseite ein breiter Schelfsockel aus, dem die Malwinen (Falkland-Inseln) aufsitzen.
/3/ In der Gliederung seiner Oberflächengestalt ähnelt Südamerika dem Nachbarkontinent Nordamerika.
/4/ Wie die Rocky Mountains Nordamerikas, so gehören auch die Anden Südamerikas zur zirkumpazifischen Schwächezone. In mehreren Reihen treten Vulkane auf, wie zum Beispiel Cotopaxi (5911 m), Chimborazo (6310 m) und Aconcaqua (6958 m). Immer wieder erschüttern Erdbeben das junge Kettengebirge, das in eine Ost- und eine Westkordillere gegliedert ist. Wo die Küstenkette und die östlichen Randketten auseinandertreten, kommen - wie in den Zentralanden - die 3500 bis 4000 Meter hoch gelegenen Hochländer vor (Altiplato in Bolivien). Im Regenschatten der Gebirgszüge gelegen, sind diese Hochländer durch eine große Trockenheit gekennzeichnet. Deshalb sind mit Ausnahme des Titicacasees die meisten Seen sehr salzhaltig. In Patagonien nehmen die Kordilleren an Höhe ab, ihre Formen werden mittelgebirgsartig. Fjorde an der Westseite und langgestreckte Seen, die von Moränen begrenzt, sind Zeugen einer früheren Vergletscherung.
/5/ Mehr als die Hälfte der Fläche Südamerikas nehmen seine Tiefländer ein. Am größten ist das aus See- und Flußablagerungen hervorgegangene Amazonastiefland, dessen Einzugsgebiet sich über mehr als sieben Millionen Quadratkilometer erstreckt und das nur mit dem Becken des Zaire (Kongo) verglichen werden kann. Größtenteils liegt es unter 200 Metern Meereshöhe. Der Amazonas, der wasserreichste Strom der Erde, in seinem Mündungsbereich mit 250 Kilometern auch der breiteste Strom der Erde.
/6/ Die weiten Ebenen am Orinoco (Llanos) und am Parana/Rio de la Plata sind stellenweise tischeben. In den östlichen Bergländern von Guyana (Pico da Neblina 3014 m) und Brasilien (Pico da Bandeira 2890 m) bestimmen Schichtstufen und vulkanische Decken (Mato Grosso) die Hochflächen. Wie eine Mauer fällt der brasilianische Planalto zum Atlantik ab, während er sich kontinentwärts langsam senkt.
/7/ Das tropische Klima Südamerikas zeigt sich zum Beispiel in den Monatsmitteln der Temperatur von Manaus (27° C), die vom Jahresmittel nie mehr als einen Grad abweichen (“Tageszeitenklima”) sowie in den ganzjährigen Niederschlägen. Der regenreichste Großraum der Erde liegt im Bereich der Steigungsregen des Nordost- und Südostpassats am Kordillerenrand Kolumbiens mit durchschnittlich mehr als 8500 Millimetern Niederschlag. Wegen des Einflusses der meriodinal verlaufenden Kordilleren auf die Luftströmungen kommen in Südamerika schon knapp unter und über dem Äquator Gebiete mit periodischer Trockenheit vor, wie Mato Grosso (1300 - 1400 mm) und Gran Chaco (unter 500 mm). Wo die kalten Gewässer des Humboltstromes an der Westseite des Kontinents auftreiben, regnen sich die Winde schon von der Küste ab. Dort liegt die Atacama, eine der trockensten Wüsten der Erde. Im äußersten Süden Südamerikas sind die Niederschlagsverhältnisse gerade umgekehrt; die Westwinde bringen der Westseite reichliche Niederschläge, während Patagonien im Osten trocken bleibt. Ein Drittel der Fläche Südamerikas nimmt der tropische Regenwald ein, dort Selva oder Hyläa genannt. Ihm schließen sich teils feuchte, teils trockene Savannen mit Waldformationen an, wie die Llanos Venezuelas, die Caatingas und Campos Brasiliens sowie Gran Chaco und die Pampas Argentiniens.
/8/ Von der reichen Tierwelt Südamerikas sind vor allem die 200 Kolibriarten sowie die Papageien zu erwähnen. Ein weiteres “Charaktertier” dieses Kontinents ist das Lama, die gezähmte Form des südamerikanischen Kamels.
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