АРАБЫ — семитский народ, с древнейших времён населявший Аравию, а также прилегающие к ней Междуречье и Южную Сирию. В середине II тысячелетия до н. э. арабыземледельцы и бедуины (кочевники-скотоводы) создали в Южной Аравии богатые Минейское и Сабейское царства. К началу новой эры большинство городов юга пришли в упадок, зато на западном побережье расцвела Мекка — торговый и религиозный центр бедуинских племён, у которых сложился общий язык и набрала силу поэзия. После возникновения ислама и соз- дания в VII в. Арабского халифата арабы образовали господствующий слой в Передней и Центральной Азии, Северной Африке и, до Реконкисты, в Испании. Вера, язык, письменность и литература арабов стали общими для частично смешавшегося с ними местного населения. Формирование с середины VIII в. единого (несмотря на религиозные разногласия шиитов и суннитов) арабского мира (см. Шиизм, Суннизм) от побережья Атлантики до Индии способствовало расцвету торговли и культуры. На огромном пространстве были обновлены и открыты удобные сухопутные и морские пути, созданы почтовое сообщение, сеть школ и высших учебных заведений, библиотеки, больницы и обсерватории. На арабском языке сохранено и умножено наследие эпохи эллинизма, написаны важнейшие труды по математике, естествознанию, медицине, философии, истории и географии. Позднее государственное разделение ослабило арабов, а завоевания степных кочевников (сельджуки, монголы) привели их культуру в упадок.