АРХЕЙ (от греч. «археос» — «древний») — древнейшее временное подразделение гео- хронологической шкалы. Начало архея привязано к возрасту древнейших в истории Земли пород (около 3,9 млрд лет). Верхний возрастной предел архея определяется цифрой 2,5 млрд лет (начало протерозоя). В течение архея в условиях высокого атмо- сферного давления и непрекращавшихся бурных извержений вулканов и горячих источников, исторгавших разнообразные газы (углекислый, гелий, водород и метан), Земля быстро наполнилась жизнью. Бактериальные сообщества заселили мелко- водные океаны, окружавшие небольшие праматерики. Архейские океаны могли быть на 2—3 км мельче современных. Солёность и другие химические особенности вод к концу архея, видимо, не отличались от нынешних. Продолжительность суток была короче, чем сейчас (около 15 часов), а средняя высота прилива была выше (при- мерно в полтора раза, поскольку Луна обращалась ближе к Земле). Средние земные температуры не сильно отличались от ны- нешних, поскольку более низкая свети- мость молодого Солнца уравновешива- лась высоким содержанием в атмосфере теплоёмких газов (совершенно незначительных в современной атмосфере) и во- дяного пара, создававших теплоизолиру- ющую оболочку. В конце архея благодаря способности бактериальных сообществ выделять свободный кислород как побочный продукт фотосинтеза уровень содержания этого газа в атмосфере повысился, что повлекло за собой появление озона и образование озонового слоя. Этот щит предохранил Землю от чрезмерного солнечного излучения и обеспечил распространение жизни в прибрежных мелководьях, поверхностных водах открытого океана и, возможно, на суше.