Вопрос о происхождении рун привлекал к себе внимание ученых уже с XVI века. Высказывались самые разнообразные мнения и нередко выдвигались совершенно фантастические гипотезы. Но даже и наибо- лее правдоподобные предположения долгое время оста- вались без необходимого научного обоснования. Лишь достижения XIX в. в области языковедения и археологии сделали возможной вполне научную постановку этого вопроса.

У англо-фризских (ингвеонских) племен к старому 24-значному руническому ряду в его западно- германской форме (несколько отличной от приведенной в § 24) рано было добавлено несколько новых знаков. В англо-саксонском руническом ряде на Темзском ноже х (приблизительно 700 г.) содержится уже 28 рун.

Руническое письмо (в специальном смысле этого слова) было в употреблении только у древних германцев, во всяком случае во II—III вв. нашей эры. Руны, т. е. знаки этого письма (англ. runes, нем. Runen), представляют собой буквы свое- образного начертания.

Звуковые значения большинства букв древнеанглийского алфавита приблизительно совпадают с обыч- ными значениями соответствующих латинских букв

К числу поэтических произведений древнегерманских языков, выделяющихся своей архаичностью, наряду с древнеанглийской Песней о Беовульфе, отно- сятся некоторые мифологические и героические песни древнескандинавской (древнеисландской) Эдды, древненемецкая песнь о Хильдебранте и несколько других менее значительных стихотворений того же характера.

 Особое положение занимают довольно много- численные поэтические памятники древнеанглийского языка.

За исключением немногих рунических надписей, все письменные памятники древнеанглийского языка исполнены несколько видоизмененным латинским пись мом

Новоанглийский язык первоначально оставался приблизительно в тех же пределах, которыми ограничивалось распространение среднеанглийского. Но уже в XVI веке началась систематическая колонизация Ирландии, повлекшая за собой внедрение английского языка в эту страну.

В среднеанглийский период происходит расширение территории и числа говорящих на английском языке. Он выходит за пределы Великобритании и распространяется на всю территорию Британских островов, включая Ирландию. На английском языке го- ворят уже около 4 миллионов человек. Старое деление на племенные диалекты, начавшее стираться еще в древнеанглийском, перекрывается новым делением — делением территориальным.